De kinesiska tecknen som står för kempo eller kenpo uttalas som Chuan (näve) Fa (väg eller metod). Japanerna, som använder de kinesiska tecknen, översätter tecknen som Ken (svärd eller näve) och Ho (metod). Tecknen skrivs fonetiskt som kenpo och uttalas som kempo. Det är inte förvånande att stavningen kempo, utöver den officiella stavningen kenpo, också har blivit etablerad.
Nävens väg står för en kampsport med ursprung i Kina, där både händer och fötter används. Klostren Shaolin och Wu Dan nämns ofta som platser där kampsporten genomgick sin största utveckling. För flera hundra år sedan spreds kunskapen om denna kampsport till omkringliggande områden, såsom ön Okinawa (Japan) och Indonesien. I dessa länder utvecklades kampsporten vidare och blandades med inhemska kampsporter, såsom Pencak Silat i Indonesien, där kinesisk kampsport benämns Kuntao.
Introduktionen av kempo i Nederländerna
Efter Indonesiens självständighet 1949 återvände många indonesisk-nederländare till Nederländerna och tog med sig sina kunskaper om indonesisk Kuntao (Kun Tau) till Nederländerna. Ett fåtal stormästare introducerade indonesisk kuntao i Nederländerna. Under ledning av stormästarna Faulhaber och Meijers blev sporten känd i Nederländerna under namnet Shaolin Kempo, med hänvisning till kampsportens avlägsna ursprung. Efter introduktionen i Nederländerna blandades Shaolin Kempo delvis med andra österländska kampsporter, såsom karate och judo. Många skolor använder japanska benämningar för tekniker.
En annan väg genom vilken kempo introducerades i Nederländerna gick via Japan. Denna form av kempo kallas Okinawa Kempo. Kempo introducerades även i USA via Hawaii under 1950-talet och utvecklades av Ed Parker till en helt egen form, kallad Kenpo Karate.
Kännetecken för Kempo
Utmärkande för alla kempostilar och riktningar är att utövaren använder händer, armar, ben och fötter för att avvärja attacker. Ofta följs ett försvar direkt av en motattack, där slag, stötar, sparkar, låsningar och kast kan användas. Teknikerna utförs med hela kroppen och är inte begränsade till en rörelse med en arm eller ett ben. Kampen börjar ofta på långt till medellångt avstånd (ben- eller armlängds avstånd), men kan övergå i närkamp (grepp och låsningar), fortsätta med ett kast eller en fällning och slutligen hamna på marken.
Attacken avvärjs inte med kraft, utan undviks genom att vrida eller kliva ur attackens bana. Ofta kan inslag av djurstilar urskiljas inom kempo, såsom draken, tigern, tranan, ormen och leoparden. Både låga och höga ställningar ingår i en kempoutövares repertoar.
