Si l’on compare les images de l’UFC 1 à une retransmission moderne de l’UFC, on ne voit pas seulement une autre manière de combattre. Les vêtements racontent eux aussi une histoire. Au début, des participants issus d’horizons très différents dans les sports de combat entraient dans la cage, et leurs tenues le révélaient. Aujourd’hui, les shorts constituent un élément reconnaissable d’une tenue professionnelle complète. Entre ces deux époques s’est déroulée une évolution où la pratique de l’entraînement, les règles de compétition, les sponsors et l’image du sport se sont entremêlés.
Le pantalon de MMA n’est pas simplement devenu de plus en plus court, moulant ou technique. Les fightshorts amples et les modèles ajustés coexistent. La différence avec les premières années réside surtout dans la conception fonctionnelle : des vêtements pour un sport dans lequel il faut pouvoir donner des coups de poing, frapper avec les jambes, lutter et se déplacer au sol. L’histoire des shorts montre comment le MMA est passé d’une rencontre entre disciplines à une véritable culture sportive.
1993 : à l’UFC 1, les origines du combattant étaient visibles
Le premier UFC tournait autour d’une question directement issue du monde des sports de combat : que se passe-t-il lorsque différents styles s’affrontent ? Ce format a produit non seulement des techniques variées, mais aussi des tenues très différentes. Royce Gracie est apparu en gi. D’autres participants ont choisi des pantalons courts adaptés à leur propre discipline. Il n’existait pas encore de tenue de MMA commune et reconnaissable.
Dans cet environnement, un gi était plus qu’une simple déclaration visuelle. La tenue était liée à la manière dont un participant avait appris à combattre. Pour le spectateur, cela rendait immédiatement visible le contraste entre les styles : il n’y avait pas ici un groupe d’athlètes portant le même uniforme, mais un ensemble de spécialistes qui apportaient chacun leur propre expérience.
Il est donc trop simple de considérer les anciennes images uniquement comme une curieuse phase de la mode. Les vêtements montrent que le sport était encore en train de se définir. Une tenue faisait référence au jiu-jitsu, à la lutte ou à une autre discipline, tandis que les exigences communes aux arts martiaux mixtes n’étaient pas encore un point de départ évident pour la conception des vêtements.
La description bien connue de cette période comme une époque où l’on se battait sans règles mérite également d’être nuancée. Le contraste avec le sport réglementé qui allait suivre était important, mais un slogan percutant ne constitue pas une description complète des conditions du combat. Pour l’histoire des vêtements, il est surtout important de retenir que les débuts de l’UFC n’avaient pas l’apparence uniforme que l’organisation allait adopter par la suite.
D'une discipline spécifique à un pantalon pour tout le combat
À mesure que les combattants ont commencé à se préparer de manière plus polyvalente, il est aussi devenu plus clair ce que leurs vêtements devaient permettre. Un pantalon agréable à porter uniquement en combat debout ne fonctionne pas forcément aussi bien lorsqu'on fléchit profondément les genoux, saisit une jambe ou se tourne sur le dos pour adopter une nouvelle position. Le MMA a réuni ces mouvements dans un seul combat et donc aussi dans une seule tenue.
L'attention s'est ainsi déplacée de la reconnaissance vers la fonctionnalité. Comment le pantalon se comporte-t-il lorsque la hanche se fléchit ? Quelle quantité de tissu y a-t-il autour de la cuisse ? Comment la ceinture reste-t-elle en place lorsque l'adversaire exerce une pression ? Ces questions expliquent pourquoi la coupe et le système de fermeture d'un fightshort sont devenus plus importants que la seule apparence.
Les shorts amples de forme similaire à un boardshort sont devenus un élément emblématique de l'image du MMA. Parallèlement, les modèles courts et ajustés n'ont pas disparu. C'est une différence importante avec une histoire dans laquelle chaque nouvelle forme aurait remplacé la précédente : le MMA a développé plusieurs solutions pour un même environnement de mouvement.
Cette diversité existe encore aujourd'hui. Certains sportifs préfèrent des jambes un peu plus amples, tandis que d'autres veulent moins de tissu flottant. L'étiquette « short de MMA » en dit donc moins que la construction réelle. La longueur, l'aisance autour des hanches et le type de ceinture donnent ensemble une meilleure idée du pantalon.
Les règles de compétition et les contrats vestimentaires ne sont pas la même chose
La professionnalisation du MMA s'est accompagnée de l'élaboration de règles de compétition plus claires. Un moment important a été l'élaboration du cadre connu sous le nom de Unified Rules of Mixed Martial Arts. Son développement dans le New Jersey, au début des années 2000, s'inscrit dans la transition plus large vers un sport réglementé.
En matière de vêtements, une distinction essentielle s'impose. Les règles de compétition portent sur ce que les participants peuvent porter pendant le combat. L'accord vestimentaire d'une organisation concerne en outre le fournisseur de ces vêtements et l'apparence de la tenue. Ce sont deux niveaux différents, même lorsqu'on les voit simultanément pendant une retransmission.
Un type de short autorisé ne signifie donc pas nécessairement que le choix de la marque est libre. Un organisateur peut imposer sa propre tenue parmi les formes de vêtements autorisées. À l’inverse, un contrat vestimentaire avec l’UFC ne signifie pas que le même accord concernant les marques s’applique automatiquement à toute autre organisation de MMA.
Pour comparer les règles vestimentaires, il faut donc examiner l’organisation concernée, les règles de compétition applicables et les conditions de l’événement. Une tenue professionnelle de l’UFC ne constitue pas une règle vestimentaire universelle pour tous les entraînements ou combats de MMA. L’évolution de ce sport est plus vaste que la politique d’un seul promoteur.
Le short de combat comme carte de visite du combattant et de la marque
Avant que l’UFC n’adopte une tenue centralisée, les shorts constituaient un élément marquant de la présentation individuelle d’un combattant. Les noms de marques, les logos de sponsors, les motifs et les couleurs contribuaient à déterminer la manière dont une personne était reconnue dans la cage. Le pantalon était à la fois un vêtement de sport et un espace visible pour un message commercial.
Cela correspondait à une période où l’identité du MMA se développait également en dehors de la cage. Les marques d’arts martiaux se constituaient un public grâce à des vêtements qui n’étaient pas portés uniquement pendant les combats. Le design des shorts de combat faisait partie de cette culture MMA reconnaissable : parfois sobre, parfois résolument graphique.
Avec un short distinct, l’espace ne manque pas, au sens propre. Les jambes forment une grande surface visible qui apparaît régulièrement à l’écran pendant la diffusion. Un motif ou un logo peut rendre une tenue immédiatement reconnaissable, sans rien changer aux techniques exécutées par le combattant.
Il faut donc continuer à distinguer le design de la fonction. Un imprimé voyant ne dit rien sur la quantité d’élasthanne. Un modèle noir sobre peut tout aussi bien présenter une fermeture bien pensée ou une fente latérale. L’histoire des vêtements de MMA repose sur ces deux aspects : la façon dont le pantalon fonctionne et le message qu’il véhicule.
2015 : Reebok et la transition vers une tenue centralisée
Avec l’introduction de la tenue UFC de Reebok en 2015, l’apparence de l’organisation a profondément changé. Alors que les shorts individuels et les sponsors personnels occupaient auparavant une grande partie de l’image, une présentation organisée de manière centralisée s’est imposée. Il ne s’agissait pas seulement d’un nouveau short, mais d’une autre façon d’habiller les athlètes autour d’un événement.
Pour le spectateur, l’UFC formait ainsi davantage un ensemble visuel cohérent. Les vêtements destinés aux moments officiels et ceux portés pendant le combat partageaient une identité de marque. La tenue faisait désormais clairement partie de l’organisation pour laquelle l’athlète combattait.
Ce changement a également touché le rôle du pantalon en tant qu’espace publicitaire pour les sponsors. Avec une tenue centralisée, chaque élément n’était plus choisi individuellement par le combattant et sa propre marque de vêtements. Cela explique pourquoi le débat autour de cette mesure ne portait pas seulement sur la coupe ou le design, mais aussi sur la mise en avant personnelle et le sponsoring.
Un montant précis de perte pour un combattant donné n’en découle pas automatiquement. Des contrats et des déclarations distincts sont nécessaires pour cela. Pour l’histoire des vêtements, le changement structurel est le plus important : le short de l’UFC est devenu un élément d’un pack à l’échelle de l’organisation, au lieu de relever exclusivement d’un choix individuel.
2021 : Venum reprend l’équipement
En 2021, Venum a repris de Reebok le rôle de fournisseur de vêtements de l’UFC. La marque à l’origine du pack a ainsi changé, mais le principe d’un équipement organisé de manière centralisée est resté. Les combattants ont reçu des vêtements développés dans le cadre de la collaboration entre l’UFC et le fournisseur.
Ce pack ne se limite pas au short porté dans la cage. L’UFC distingue les vêtements de la semaine de combat de la collection Fight Night. Cette distinction aide à comprendre pourquoi une photo d’entraînement, une pesée et un combat peuvent montrer des vêtements différents, tout en relevant de la même collaboration.
Le short reste le vêtement qui réunit les exigences du combat. Le haut de la cuisse doit pouvoir bouger, la taille doit être ajustée et les finitions doivent convenir à un sport combinant techniques debout et travail au sol. Un logo différent sur le pantalon ne raconte donc qu’une partie de l’histoire.
Le nom du fournisseur et l’évolution du vêtement ne coïncident par ailleurs pas complètement. Les shorts de combat amples, les modèles courts ajustés et les différentes longueurs de jambes ne sont pas des sports distincts ni des étapes historiques qui se succéderaient proprement. Ce sont des variantes qui peuvent coexister dans l’environnement moderne du MMA.
2024 : l’UFC annonce une prolongation avec Venum jusqu’en 2029 inclus
Le 7 mars 2024, l’UFC a annoncé que Venum resterait son partenaire exclusif mondial pour l’habillement jusqu’en 2029 inclus. Cette annonce officielle confirme la durée de la collaboration prolongée. Il ne s’agit donc pas d’une conclusion fondée sur les vêtements visibles par hasard sur une photo récente, mais d’un accord publié.
L’annonce décrit également l’ampleur de cette collaboration. La Fight Week Équipement comprend des vêtements pour les entraînements et les activités officielles, notamment les pesées et les entraînements ouverts au public. La collection Fight Night comprend les tenues de combat et les vêtements portés lors de l’entrée, comme les sweats à capuche, les casquettes et les pantalons pour les combattants et leur coin.
Pour les shorts, l’UFC mentionne notamment une matière en microfibre, la construction de la ceinture et les fentes latérales. Il s’agit d’éléments de conception concrets. Les descriptions commerciales du confort et de la liberté de mouvement dans ce type d’annonce relèvent également du langage de la présentation vestimentaire, et ne prouvent pas que chaque sportif ressent chaque modèle de la même manière.
L’allongement s’inscrit dans le développement de l’UFC en tant que marque sportive reconnaissable. Les vêtements ne sont pas conçus uniquement pour le combat, mais font partie d’un ensemble comprenant les activités officielles, la présentation et les articles pour les fans. Le fightshort en est l’élément le plus visible pendant le combat, mais ce n’est pas le seul produit.
Qu’est-ce qui a changé dans la construction des shorts de MMA ?
À côté des grands contrats vestimentaires se dessine une histoire moins visible : la construction du pantalon. Il ne s’agit pas d’une seule année où tout aurait changé, mais de différentes façons de combiner l’aisance, l’ajustement et la liberté de mouvement. Une jambe ample, une fente latérale et un panneau extensible sont des solutions différentes, même s’ils sont parfois commercialisés sous la même appellation.
Longueur et aisance autour du haut des cuisses
Un short ample plus long a une silhouette différente de celle d’un modèle court doté d’une ouverture latérale haute. Cette différence se voit clairement lorsque le genou se lève. La longueur ne fait pas tout : la largeur de la jambe et l’emplacement de la fente déterminent également la manière dont le tissu tombe autour de la jambe.
La ceinture et la fermeture
Une large bande élastique, un cordon de serrage et une fermeture à scratch sont différentes façons d’ajuster un pantalon. Ce sont des détails de construction visibles, et non des caractéristiques fixes que possède automatiquement chaque modèle de MMA. Certains shorts combinent plusieurs solutions.
Élasticité dans le tissu ou dans un panneau séparé
Un pantalon peut être extensible dans sa matière même ou utiliser un panneau extensible séparé. C’est pourquoi il ne suffit pas d’observer uniquement l’extérieur pour comprendre toute sa construction. Un motif, un aspect brillant ou une finition mate ne permettent pas, à eux seuls, de savoir dans quelle mesure la matière s’étire.
L’évolution des shorts de MMA ne peut donc pas se résumer au passage d’un mauvais pantalon ancien à un nouveau pantalon parfait. Des modèles plus fonctionnels sont apparus, mais aussi une plus grande variété de coupes. Ce qu’un sportif trouve confortable dépend notamment de la coupe et des mouvements pour lesquels le pantalon est utilisé.
L’histoire se retrouve dans différents modèles modernes
Même en dehors des vêtements officiels de l'UFC, différentes orientations stylistiques restent visibles. Un modèle plus long et plus ample, avec de grandes surfaces graphiques, s'inscrit visuellement dans la culture reconnaissable des shorts de combat. Un short sobre, doté d'une ceinture élastique et de jambes plus courtes, met l'accent sur autre chose. Aucun des deux n'a besoin d'être la copie d'un short de compétition historique précis.
Le Booster Skull montre par exemple tout l'espace qu'offre un short plus long à un motif affirmé. Le Hayabusa Hexagon Black présente une allure différente, avec un motif sombre, une construction de ceinture d'apparence plus plate et une fermeture à l'avant. Ces différences peuvent être évaluées plus concrètement sur les photos qu'à l'aide de termes généraux comme professionnel ou technique.
Sur le XPRT Hybrid 2.0 et le King Pro Boxing Stormking Basic, ce sont précisément la ceinture élastique et la forme des jambes qui attirent l'attention. Le XPRT Hybrid 2.0 est fabriqué en microfibre de polyester extensible. Le Stormking Basic associe lui aussi une matière extensible à une ceinture élastique et à un cordon de serrage. Ce sont des exemples de vêtements d'Entraînement modernes, et non de la tenue officielle prévue par l'accord vestimentaire de l'UFC.
Il est important de ne pas confondre ces deux univers. Un short de MMA dans un magasin de sport n'a pas besoin d'être une tenue de combat UFC pour être un pantalon d'Entraînement MMA. À l'inverse, le logo UFC sur une photo n'en fait pas automatiquement l'image d'un combat officiel de l'UFC. L'Entraînement, les vêtements de compétition et les articles pour fans ont des points communs, mais ne sont pas la même chose.
De la reconnaissance stylistique à une identité propre au MMA
La vue d'ensemble commence par les différences visibles entre les disciplines. Aux débuts de l'UFC, la tenue pouvait presque servir d'introduction au participant : c'était le contexte dans lequel il entrait dans le combat. À mesure que le MMA s'est doté de sa propre pratique d'entraînement, des vêtements faisant moins référence à un seul art martial d'origine sont également apparus.
Ensuite, les shorts sont devenus un support pour le style personnel, les marques de vêtements et les logos des sponsors. Avec les ensembles vestimentaires centralisés, cela a de nouveau changé : la tenue s'est davantage intégrée à la présentation de l'organisation. Le passage de Reebok à Venum et la prolongation annoncée jusqu'en 2029 inclus s'inscrivent dans cette dernière évolution.
Pourtant, derrière cette histoire de marque, la même question pratique demeure : comment concevoir un pantalon qui réunisse différentes formes de combat ? Les réponses se retrouvent dans la longueur des jambes, les fentes latérales, les ceintures, les systèmes de fermeture et l'élasticité. C'est précisément la combinaison du développement sportif, du design et de l'apparence qui fait du short de MMA plus qu'un simple short orné d'un logo de sport de combat.
