Orígenes: el combate samurái sin armas
El jiu-jitsu se desarrolló en el Japón feudal como el sistema de combate sin armas de la clase samurái. En un campo de batalla donde un guerrero podía perder su espada o lanza, necesitaba un sistema eficaz para luchar cuerpo a cuerpo contra oponentes con armadura. Los golpes contra una armadura resistente eran ineficaces, por lo que el jiu-jitsu hacía hincapié en los derribos, las luxaciones y los estrangulamientos para incapacitar a los oponentes.
En todo Japón se desarrollaron cientos de escuelas distintas (ryu), cada una con sus propias técnicas y filosofía. Entre las principales escuelas históricas se encuentran Takenouchi-ryu (considerada una de las más antiguas, fundada hacia 1532), Shindo Yoshin-ryu, Tenjin Shinyo-ryu y Kito-ryu; estas dos últimas fueron las principales influencias de Jigoro Kano cuando creó el judo en 1882.
La era Meiji y el declive del jiu-jitsu en Japón
Cuando Japón se modernizó durante la Restauración Meiji (1868), la clase samurái fue abolida y las artes marciales tradicionales perdieron el respaldo oficial. Los maestros de jiu-jitsu emigraron en masa y difundieron este arte por todo el mundo. El judo de Kano absorbió las técnicas más prácticas y se convirtió en el arte japonés de lucha dominante, pero el jiu-jitsu tradicional perduró, sobre todo en Brasil.
Mitsuyo Maeda y la conexión brasileña
Mitsuyo Maeda, conocido como «Conde Koma», fue un campeón de judo bajo la tutela de Kano que viajó por el mundo desde 1904, participando en combates de desafío por Europa, Estados Unidos, Cuba y, finalmente, Brasil. Maeda era un pragmático que combinó las técnicas tradicionales de jiu-jitsu en el suelo con su judo, lo que lo convirtió en uno de los luchadores más completos de su época.
Cuando Maeda se estableció en Belém en 1914 y comenzó a enseñar a la familia Gracie, les entregó las claves de lo que se convertiría en el jiu-jitsu brasileño. Los Gracie perfeccionaron y adaptaron sus enseñanzas para crear un arte nuevo, pero su ADN es completamente de jiu-jitsu japonés.
