Van Japan naar Brazilië: het oorsprongsverhaal
Het verhaal van BJJ begint in Japan aan het einde van de negentiende eeuw. Jigoro Kano ontwikkelde in 1882 judo uit het traditionele Japanse jiujitsu en creëerde een meer systematische en veilige vorm van grappling. Een van Kano's meest getalenteerde leerlingen was Mitsuyo Maeda, een onvermoeibare wedstrijdvechter die de wereld rondreisde en judo en jiujitsu demonstreerde tijdens uitdagingswedstrijden in Europa en Noord- en Zuid-Amerika.
In 1914 kwam Maeda aan in Brazilië. Daar ontmoette hij Gastao Gracie, een lokale zakenman die hem hielp zich in het land te vestigen. In ruil daarvoor leerde Maeda jiujitsu aan Carlos Gracie, de oudste zoon van Gastao. Carlos ging vervolgens zijn broers trainen, onder wie de jongste, Helio.
Helio Gracie en de geboorte van BJJ
Helio Gracie was een tengere jongen die de fysiek zwaardere judotechnieken niet kon uitvoeren. Uit noodzaak begon hij deze technieken aan te passen, met meer nadruk op hefboomwerking, timing en lichaamsmechanica dan op kracht. Deze aanpassingen werden de filosofische en technische basis van wat Braziliaans jiujitsu zou worden: een systeem waarmee de fysiek kleinere of zwakkere persoon op de grond een grotere tegenstander kan overleven en laten aftikken.
Helio bewees zijn systeem door tegen enkele van de zwaarste mannen ter wereld te vechten, waaronder de beroemde partij van 3 uur en 45 minuten tegen de Japanse judoka Masahiko Kimura in 1951. Kimura was zo onder de indruk dat hij Helio een studiebeurs voor Japan aanbood. De klem op beide schouders waarmee Kimura hem uiteindelijk versloeg, staat wereldwijd nog altijd bekend als de 'Kimura', ter ere van hem.
UFC 1 en de wereldwijde doorbraak
De familie Gracie had een traditie van open uitdagingswedstrijden, 'vale-tudo'-gevechten, om de effectiviteit van hun systeem te bewijzen. In 1993 nam Royce Gracie, de zoon van Helio, deel aan het eerste Ultimate Fighting Championship-toernooi in Denver, Colorado. Het concept was eenvoudig: vechters uit verschillende disciplines met minimale regels tegen elkaar laten uitkomen.
Royce won UFC 1, UFC 2 en UFC 4 en versloeg vaak tegenstanders die veel groter waren dan hijzelf door de gevechten naar de grond te brengen en hen te laten aftikken met technieken die de meeste vechters nog nooit hadden gezien. De wereld keek vol ongeloof toe hoe een tengere Braziliaan in een gi worstelaars, boksers en kickboksers liet aftikken met wurgingen. Vrijwel van de ene op de andere dag werd BJJ de meest besproken krijgskunst ter wereld.
De boodschap was duidelijk: wie geen grondgevechten kende, was als vechter niet compleet. Iedere serieuze MMA-sportschool ter wereld voegde BJJ toe aan het lesprogramma. De sport keek nooit meer achterom.
