Alkuperä: samuraiden aseeton taistelu
Jiu-jitsu kehittyi feodaalisessa Japanissa samurailuokan aseettomaksi taistelujärjestelmäksi. Taistelukentällä soturi saattoi menettää miekkansa tai keihäänsä, joten hän tarvitsi tehokkaan järjestelmän taistellakseen panssaroituja vastustajia vastaan lähietäisyydeltä. Iskut kovaan panssariin olivat tehottomia, joten jiu-jitsussa keskityttiin vastustajien toimintakyvyttömäksi tekemiseen heitoilla, nivelten vääntämisellä ja kuristuksilla.
Japanissa kehittyi satoja erilaisia koulukuntia (ryu), joista jokaisella oli omat tekniikkansa ja filosofiansa. Merkittäviä historiallisia koulukuntia ovat Takenouchi-ryu (jota pidetään yhtenä vanhimmista, perustettu noin vuonna 1532), Shindo Yoshin-ryu, Tenjin Shinyo-ryu ja Kito-ryu. Kaksi viimeksi mainittua vaikuttivat merkittävästi Jigoro Kanōon, kun hän loi judon vuonna 1882.
Meiji-kausi ja jiu-jitsun taantuminen Japanissa
Kun Japani nykyaikaistui Meiji-restauraation aikana (1868), samurailuokka lakkautettiin ja perinteiset kamppailulajit menettivät virallisen suosionsa. Jiu-jitsu-mestarit muuttivat sankoin joukoin ulkomaille ja levittivät lajia ympäri maailmaa. Kanōn judo omaksui käytännöllisimmät tekniikat ja siitä tuli hallitseva japanilainen painilaji, mutta perinteinen jiu-jitsu jatkoi elämäänsä – kaikkein näkyvimmin Brasiliassa.
Mitsuyo Maeda ja brasilialainen yhteys
Mitsuyo Maeda – joka tunnettiin nimellä ”kreivi Koma” – oli Kanōn alaisuudessa harjoitellut judomestari, joka kiersi maailmaa vuodesta 1904 lähtien otellen haastematseissa Euroopassa, Yhdysvalloissa, Kuubassa ja lopulta Brasiliassa. Maeda oli käytännönläheinen ja yhdisti perinteisen jiu-jitsun mattotekniikoita judoon, mikä teki hänestä yhden aikakautensa monipuolisimmista painijoista.
Kun Maeda asettui Belémiin vuonna 1914 ja alkoi opettaa Gracien perhettä, hän antoi heille avaimet siihen, mistä myöhemmin kehittyi brasilialainen jiu-jitsu. Graciet jalostivat ja muokkasivat hänen opetuksiaan uudeksi lajiksi, mutta sen perimä on läpikotaisin japanilainen jiu-jitsu.
