Van oude mengvormen naar moderne MMA
MMA:n historia ei ala yhdestä tietystä hetkestä. Eri aikakausina ja eri maissa lajeja testattiin toisiaan vastaan otteluissa, joissa oli vaihtelevat säännöt. Tällaiset esimerkit olivat edeltäjiä tai vaikuttajia, mutta kaikki eivät olleet modernia MMA:ta nykyisessä urheilullisessa merkityksessä.
Muinaisessa Kreikassa pankration yhdisti nyrkkeilyn ja painin. Lajista tuli vuonna 648 eaa. osa olympialaisia, ja siinä sallittiin monia tekniikoita, vaikka esimerkiksi pureminen ja silmiin hyökkääminen olivat kiellettyjä. Myös Kiinasta, Intiasta, Japanista ja muilta alueilta on kuvattu erilaisia taistelulajien yhdistelmiä ja eri tyylien välisiä otteluita.
1800-luvulla ja 1900-luvun alkupuolella Euroopassa, Japanissa ja Pohjois-Amerikassa järjestettiin otteluita nyrkkeilijöiden, painijoiden, judokoiden, savate-harrastajien ja muiden lajien harjoittajien välillä. Catch wrestling, Bartitsu, sambo ja japanilaiset merikan-ottelut vaikuttivat kukin omalla tavallaan ajatukseen, jonka mukaan ottelijan oli hallittava useita etäisyyksiä ja hyökkäystapoja.
Brasiliassa vale tudo kehittyi 1920-luvulta lähtien tunnetuksi eri tyylien välisten taisteluiden perinteeksi. Gracien perhe järjesti lisäksi haasteotteluita, joissa brasilialaista jujutsua testattiin painia, nyrkkeilyä ja muita lajeja vastaan. Masahiko Kimuran ja Hélio Gracien kuuluisa ottelu vuonna 1951 oli grappling-ottelu, ei moderni MMA-ottelu, mutta se oli tärkeä vaihe brasilialaisen jujutsun ja eri tyylien välisen kamppailun kehityksessä.
Japanissa kehittyi toinen merkittävä kehityssuunta. Shoot wrestling, Shooto, Pancrase ja RINGS yhdistivät pystyottelun ja lopetusotteisiin perustuvan kamppailun formaateissa, jotka alkoivat yhä enemmän muistuttaa varsinaisia urheiluotteluita. Muhammad Alin ja Antonio Inokin ottelu vuonna 1976 osoitti samalla, kuinka vaikeaksi eri sääntöjärjestelmien välinen taistelu voi muodostua, kun molemmat osallistujat yrittävät pakottaa ottelun omaan etäisyyteensä ja omiin ehtoihinsa.
Ultimate Fighting Championship järjestettiin 12. marraskuuta 1993 Denverissä turnauksena, jossa eri taistelulajit asetettiin vastakkain. Royce Gracie voitti UFC 1:n ja auttoi osoittamaan, kuinka tärkeää maankontrolli ja lopetusotteet ovat suurempia vastustajia vastaan, jotka eivät olleet valmistautuneet niihin. Ensimmäisissä tapahtumissa oli vähän sääntöjä, ja niitä muokattiin myöhemmin perusteellisesti turvallisuuden, urheilullisen sääntelyn ja laajemman hyväksynnän vuoksi.
Termi ”mixed martial arts” dokumentoitiin vuonna 1993 televisiokriitikko Howard Rosenbergin UFC 1:tä käsitelleessä arviossa. Se, kuka termin tarkalleen keksi, on edelleen kiistanalainen kysymys. Seuraavina vuosina MMA syrjäytti vähitellen yleisniminä käytetyt nimitykset, kuten ”ultimate fighting” ja ”no holds barred”, säännellyn lajin yleisenä nimenä.
