Lethwei

Qu'est-ce que le Lethwei ?

Le Lethwei, également écrit Let Whay et souvent traduit par boxe birmane, est un sport de combat de contact intégral originaire du Myanmar. Ce sport utilise les poings, les coudes, les genoux et les pieds, mais autorise également les coups de tête. C'est pourquoi le Lethwei est appelé l'« Art des neuf membres » : deux poings, deux coudes, deux genoux, deux pieds et la tête.

Les combats traditionnels de Lethwei se déroulent avec les mains enveloppées de ruban adhésif et de gaze, sans gants de boxe. Le système de règles classique ne prévoit aucune décision aux points : si les deux combattants sont encore debout à la fin du combat, le résultat peut être un match nul. Les tournois et promotions modernes utilisent parfois des juges et un système de points adapté.

Le Lethwei n'est pas simplement du muay thaï sans gants. Les deux sports partagent de nombreuses techniques de frappe et de corps à corps, mais les coups de tête, le format traditionnel avec victoire par KO et le contexte culturel donnent au Lethwei une identité propre.

Origine au Myanmar

Le lethwei fait partie du thaing, un terme générique désignant les arts martiaux traditionnels du Myanmar, qui incluent également le bando, le banshay, le naban et les systèmes shan. Les chercheurs associent les formes les plus anciennes du thaing à l'empire de Pagan ou Bagan, à partir d'environ la fin du XIIe siècle. Les représentations sur les temples et les pagodes sont parfois considérées comme des indices d'une tradition bien plus ancienne de combat et de lutte.

Historiquement, les combats avaient lieu lors de fêtes, de célébrations religieuses et à la cour. Les participants se battaient dans des fosses de sable, les mains enveloppées de chanvre ou de gaze. Il n'y avait pas de rounds ni de points fixes comme dans de nombreux sports modernes : le combat se poursuivait jusqu'à ce qu'un combattant soit mis KO ou ne puisse plus continuer. Les vainqueurs pouvaient acquérir un statut de héros au sein de leur communauté.

Le lethwei est particulièrement associé au peuple karen et à l'État de Kayin, mais ce sport est pratiqué dans différentes régions du Myanmar. Pendant la période coloniale britannique, cette tradition fut réprimée. Elle fut ensuite réorganisée, notamment grâce aux efforts de Kyar Ba Nyein.

Modernisation et essor international

Kyar Ba Nyein, qui participa aux épreuves de boxe des Jeux olympiques de 1952, contribua à élaborer des règles modernes et des méthodes d'entraînement pour le lethwei. Il parcourut le Myanmar et amena des combattants, notamment des régions mon et karen, dans de grandes villes comme Mandalay et Yangon.

La Myanmar Traditional Lethwei Federation introduisit en 1996 un règlement de tournoi pour le Golden Belt Championship. Les années suivantes virent se développer les compétitions et les promotions internationales. World Lethwei Championship contribua à faire connaître les événements à l'international, et le combattant canadien Dave Leduc devint le premier vainqueur non birman du Lethwei Golden Belt.

Le lethwei gagna en visibilité internationale en 2019 grâce à la diffusion en direct d'un événement de la WLC sur UFC Fight Pass. Le sport reste toutefois fortement associé au Myanmar, et les règles, les exigences de sécurité et le statut juridique varient selon les pays et les organisations.

Règles traditionnelles et modernes

Les règles traditionnelles sont souvent appelées règles yoe yar, d’après le Myanma yoe yar Letway, c’est-à-dire la boxe birmane traditionnelle. Cette forme est connue pour l’absence de points et l’accent mis sur un knock-out décisif ou un knock-out technique. Si aucun des deux combattants n’est mis K.-O., le combat se termine généralement par un match nul.

En 1996, des juges ont été ajoutés pour les tournois. Ainsi, un combat qui va jusqu’à son terme peut tout de même avoir un vainqueur. Les juges peuvent notamment évaluer l’agressivité, les dégâts infligés, les frappes efficaces et l’impact des attaques. Les règles précises et les limites de knock-down dépendent de l’organisation.

Un combat traditionnel peut autoriser une pause de récupération spéciale de deux minutes après un knock-out ou une blessure. Chaque combattant peut généralement utiliser cette possibilité une fois, et la pause est prise en compte par le règlement. Les règles des tournois peuvent toutefois exclure cette pause.

Golden Belt

La Golden Belt traditionnelle du Lethwei est considérée comme l’une des distinctions les plus prestigieuses de ce sport. Il faut distinguer la Golden Belt en tant que titre d’une catégorie de poids et un tournoi annuel qui peut fonctionner avec un système de points. Le champion openweight est souvent considéré comme le combattant le plus fort du Myanmar, mais il s’agit d’un titre honorifique dans ce sport et non d’un classement universel.

S'entraîner au Lethwei

L'entraînement au Lethwei présente des similitudes avec le muay-thaï et la boxe : course à pied, corde à sauter, shadow-boxing, travail aux pattes d'ours, travail au sac, corps à corps, jeu de jambes, condition physique et sparring contrôlé. Le coup de tête modifie la distance et la posture en corps à corps, mais il ne doit être pratiqué à l'entraînement que sous la supervision d'un expert et dans le respect de règles de sécurité claires.

Une progression sûre commence par la technique et le contrôle. Dans les salles modernes, la plupart des entraînements se déroulent avec des gants de boxe, des protège-tibias et d'autres équipements de protection. Le travail à mains nues, les exercices de coups de tête et le conditionnement intensif ne sont pas adaptés aux débutants et ne doivent pas servir à encourager une capacité téméraire à encaisser les coups.

La réputation traditionnelle du Lethwei repose sur le courage, la pression exercée sur l'adversaire et la persévérance dans des conditions difficiles. Cela ne signifie pas qu'un bon entraînement considère la douleur ou la commotion cérébrale comme une preuve de caractère. Le suivi médical, la récupération, la protection et des affrontements équitables entre adversaires de niveau comparable sont essentiels dans un sport présentant un tel niveau de contact.

Les neuf armes

Le lethwei utilise l’ensemble du corps en position debout comme une arme. Outre les coups de poing, les coups de pied, les coups de genou et les coups de coude, les coups de tête sont autorisés. Le clinch, les balayages, les projections et les amenées au sol peuvent également être autorisés par le règlement des compétitions. L’application précise, les cibles autorisées et l’interprétation arbitrale varient selon l’organisation.

Le développement international

Les premiers grands événements internationaux réunissant des combattants étrangers ont eu lieu à Yangon en 2001 et 2004. En 2004, le Japonais Akitoshi Tamura est devenu le premier combattant étranger à vaincre un combattant birman de lethwei lors d’un combat officiel. Plus tard, notamment la rivalité entre Cyrus Washington et Tun Tun Min ainsi que les combats pour le titre de Dave Leduc ont attiré l’attention internationale.

Des organisations telles que World Lethwei Championship et International Lethwei Federation Japan ont contribué à faire connaître ce sport en dehors du Myanmar. Toutefois, sa reconnaissance internationale reste difficile en raison de la combinaison des combats à mains nues, des coups de tête, des règles strictes concernant les K.-O. et des différences entre les législations nationales.

Le lethwei dans la culture populaire

Ce sport apparaît dans la série documentaire Born Warriors et dans la série Netflix FightWorld. Les podcasts, les comptes rendus de combats internationaux et les mangas, notamment Kengan Ashura, ont également fait connaître le lethwei auprès d’un public plus large. La fiction peut dramatiser ce sport ; un personnage de film ou de bande dessinée ne constitue donc pas une explication fiable de ses véritables règles.

Le Lethwei aux Pays-Bas

Le Lethwei bénéficie d’une visibilité très limitée aux Pays-Bas en tant que sport de compétition indépendant. Il existe de nombreuses écoles néerlandaises de kick-boxing et de muay-thaï, mais cela ne signifie pas automatiquement qu’elles proposent un entraînement aux règles traditionnelles du Lethwei, aux coups de tête ou aux combats à mains nues.

Pour ceux qui souhaitent entraîner les bases physiques, une bonne école de muay-thaï, de muay boran, de boxe ou de MMA constitue généralement le meilleur choix aux Pays-Bas. On peut y développer les coups de poing, les coups de pied, les genoux, les coudes, le travail en clinch et la condition physique dans le respect des règles et avec les protections propres à ces sports. Les coups de tête et les combats à mains nues ne font pas automatiquement partie de l’entraînement aux Pays-Bas.

Les combattants néerlandais qui souhaitent concourir selon les règles du Lethwei doivent se tourner vers une organisation étrangère adaptée et un événement conforme aux exigences juridiques et médicales. Avant le départ, vérifiez la réglementation en vigueur, l’assurance, l’examen médical, le matchmaking, les bandages des mains et le règlement du combat. La présence d’une promotion étrangère de Lethwei ne signifie pas que ce sport est légal ou régulièrement organisé aux Pays-Bas.

Choisir une école

Demandez précisément à la salle de sport quels éléments sont entraînés et selon quel règlement. Recherchez un entraîneur qui prend au sérieux les traumatismes crâniens, la récupération et la protection. Une école qui vend surtout la « dureté », sans règles médicales ou de sécurité claires, ne constitue une bonne préparation à aucun sport de combat à contact intégral.

Techniques et terminologie

Les principaux groupes de techniques sont les coups de tête, les coups de poing, les coups de coude, les coups de pied, les coups de genou et les coups de pied poussés. Dans les explications internationales, des termes birmans et différentes transcriptions phonétiques sont parfois utilisés. Ces orthographes ne constituent pas une norme universelle de prononciation.

• Coups de tête, gowl tite - notamment les coups de tête directs, montants, latéraux, en clinch et sautés.
• Coups de poing, let thee - jab, cross, crochet, uppercut, overhand, backfist et backfist retourné.
• Coups de coude, tel daung - horizontaux, montants, descendants, sautés et retournés.
• Coups de pied, kan - roundhouse, low kicks, side kicks, hook kicks, axe kicks et coups de pied retournés.
• Coups de genou, doo - directs, latéraux, montants, descendants, sautés et bondissants.
• Coups de pied poussés - push kicks pour contrôler la distance, arrêter les attaques ou déstabiliser l’adversaire.

Bon nombre de ces mouvements existent également dans d’autres arts martiaux asiatiques. La distinction ne réside pas dans une technique isolée, mais dans la combinaison des règles, de la tactique, de la méthode d’entraînement et du contexte culturel.

Règles du combat

Selon la promotion, un combat peut durer trois, quatre ou cinq rounds. Un format courant consiste en des rounds de trois minutes avec deux minutes de repos. Les combats pour le titre sont souvent prévus sur cinq rounds. Les règles officielles de la fédération ou de la promotion organisatrice prévalent toujours.

Format traditionnel

Sont autorisés les coups de poing, les coups de coude, les coups de genou, les coups de pied, les coups de tête, le corps à corps, les balayages et les amenées au sol, dans la mesure où le règlement spécifique le prévoit. Dans un format traditionnel à mains nues, les combattants ne portent pas de gants de boxe, mais du ruban adhésif et des bandes de gaze. Le protège-dents et la coquille restent des protections essentielles.

Un KO survient lorsqu’un combattant ne peut pas se relever dans le délai du compte prévu ou n’est pas en mesure de se défendre. Un KO technique peut être prononcé après un abandon, une blessure grave ou une décision médicale. L’arbitre peut arrêter le combat lorsqu’un combattant est durement touché ou n’est manifestement plus en mesure de continuer sans danger.

Règles du tournoi

Dans le règlement du tournoi Golden Belt, des juges ont été ajoutés et la pause de récupération spéciale a été supprimée. En l’absence de KO, les juges peuvent désigner un vainqueur en fonction notamment de l’agressivité, des dommages infligés et des frappes efficaces. Des limites concernant les mises au tapis par round et par combat sont également prévues. Ces règles ne s’appliquent pas automatiquement à tous les combats traditionnels.

Catégories de poids

Les promotions de Lethwei n’utilisent pas toutes les mêmes catégories de poids. Un exemple de classification courante va du poids mouche léger au poids croiseur, avec des limites supérieures allant approximativement de 48 à 83 kilogrammes. Les catégories disponibles peuvent en outre varier entre les hommes et les femmes.

• Poids mouche léger - jusqu’à environ 48 kg, dans la classification fournie pour les femmes.
• Du poids mouche au poids plume - environ 51 à 57 kg.
• Poids léger et super-léger - environ 60 à 63,5 kg.
• Du poids mi-moyen au poids moyen - environ 67 à 75 kg.
• Poids super-moyen et poids croiseur - environ 79 à 83 kg.

Pour chaque combat, vérifiez la pesée officielle et la catégorie de l’organisateur. Une limite de poids ne constitue pas une norme universelle du Lethwei.

Pratiquants célèbres de lethwei

Parmi les noms cités dans l’histoire et le développement moderne du lethwei figurent Kyar Ba Nyein, Pyi Taw Pyan, Bala Sein, Phyu Gyi, Kyaung Thar, Moe Kyoe, Tway Ma Shaung, Tun Tun Min, Too Too, Saw Nga Man, Lone Chaw, Shwe Sai, Soe Lin Oo, Cyrus Washington et Wan Chai.

Dave Leduc s’est fait connaître à l’international en tant que champion non birman et a contribué à faire connaître ce sport en dehors du Myanmar. L’historique de ses titres et la portée d’un championnat dépendent de la promotion concernée et du règlement appliqué.

Tradition et identité

Le lethwei est bien plus qu’une simple liste de techniques autorisées. Ce sport est lié au Myanmar, aux festivals locaux, à la communauté karen et à l’histoire du thaing. Cette discipline peut être pratiquée à l’international, mais sa diffusion ne doit pas être dissociée des personnes et des communautés qui ont fait vivre cette tradition.

Lekkha moun en Lethwei yay

Avant un combat, les combattants de Lethwei exécutent souvent le Lethwei yay, une danse de combat qui met en valeur leurs compétences, leur confiance en eux et leur identité culturelle. Ce mouvement peut être exécuté avant le combat et, à l’issue de celui-ci, comme danse de victoire. Historiquement, notamment à l’époque coloniale, cette danse était également appelée han yay et accompagnée par un orchestre traditionnel.

Le lekkha moun est un geste de défi caractéristique du Lethwei yay. Le combattant frappe trois fois de la main droite dans le triangle formé par son bras gauche plié. Ce geste fait référence aux rapaces et exprime le courage ainsi que la volonté de combattre, tout en pouvant être exécuté avec respect.

Le Lethwei dans les médias

Le documentaire Born Warriors a suivi ce sport pendant plusieurs années. FightWorld, les comptes rendus internationaux de combats, les podcasts et le manga Kengan Ashura ont également fait découvrir le Lethwei à un public plus large. Dans les œuvres de fiction, ce sport est parfois présenté comme surhumain ou invincible. En réalité, il exige un suivi médical, des règles et une politique d’entraînement responsable.

Le Lethwei se distingue ainsi non seulement par la dureté de ses combats, mais aussi par la combinaison de rituels, de musique, de gestes, d’identité locale et de promotion sportive internationale moderne.