Lethwei

Origine au Myanmar

Le lethwei fait partie du thaing, terme générique désignant les arts martiaux traditionnels du Myanmar, auxquels sont également rattachés le bando, le banshay, le naban et les systèmes shan. Les chercheurs associent les formes les plus anciennes du thaing à l’Empire païen, ou royaume de Bagan, à partir d’environ le XIIe siècle. Les représentations sur les temples et les pagodes sont parfois considérées comme des indices d’une tradition bien plus ancienne de combat et de lutte.

Historiquement, les combats avaient lieu lors de fêtes, de célébrations religieuses et dans les cours royales. Les participants se battaient dans des fosses de sable, les mains enveloppées de chanvre ou de gaze. Il n’y avait pas de rounds ni de points fixes comme dans de nombreux sports modernes : le combat se poursuivait jusqu’à ce qu’un combattant soit mis hors de combat ou ne puisse plus continuer. Les vainqueurs pouvaient acquérir un statut de héros au sein de leur communauté.

Le lethwei est particulièrement associé au peuple karen et à l’État Karen, mais ce sport est pratiqué dans différentes régions du Myanmar. Pendant la période coloniale britannique, la tradition fut réprimée. Elle fut ensuite réorganisée, notamment grâce aux efforts de Kyar Ba Nyein.

Modernisation et développement international

Kyar Ba Nyein, qui participa aux épreuves de boxe des Jeux olympiques de 1952, contribua à développer des règles et des méthodes d’entraînement modernes pour le lethwei. Il parcourut le Myanmar et fit venir des combattants, notamment des régions môn et karen, vers de grandes villes comme Mandalay et Yangon.

La Myanmar Traditional Lethwei Federation introduisit en 1996 un règlement de tournoi pour le Golden Belt Championship. Les années suivantes virent se développer les combats et les promotions internationales. Le World Lethwei Championship fit connaître les événements à l’international, et le combattant canadien Dave Leduc devint le premier vainqueur non birman du Lethwei Golden Belt.

Le lethwei gagna en visibilité internationale en 2019 grâce à la diffusion en direct du WLC sur UFC Fight Pass. Ce sport reste toutefois fortement lié au Myanmar, et les règles, les exigences de sécurité et le statut juridique varient selon les pays et les promoteurs.

Règles traditionnelles et modernes

Les règles traditionnelles sont souvent appelées règles yoe yar, d’après le Myanma yoe yar Letway, c’est-à-dire la boxe birmane traditionnelle. Cette forme est connue pour l’absence de points et l’importance accordée au KO ou au KO technique décisif. Si aucun des deux combattants n’est mis KO, le combat se termine généralement par un match nul.

En 1996, des juges ont été ajoutés pour les tournois. Ainsi, un combat qui va jusqu’à son terme peut tout de même désigner un vainqueur. Les juges peuvent notamment évaluer l’agressivité, les dommages infligés, les coups efficaces et l’impact des attaques. Les règles précises et les limites de knock-down dépendent de l’organisation.

Un combat traditionnel peut autoriser une pause spéciale de récupération de deux minutes après un KO ou une blessure. Chaque combattant peut généralement utiliser cette possibilité une seule fois, et la pause est prise en compte par le règlement. Les règles des tournois peuvent toutefois exclure cette pause.

Golden Belt

La Golden Belt traditionnelle du Lethwei est considérée comme l’une des distinctions les plus prestigieuses de ce sport. Il convient de distinguer la Golden Belt en tant que titre d’une catégorie de poids et un tournoi annuel pouvant fonctionner avec un système de points. Le champion openweight est souvent considéré comme le combattant le plus fort du Myanmar, mais il s’agit d’un titre honorifique dans ce sport et non d’un classement universel.

Techniques et terminologie

Les principaux groupes de techniques sont les coups de tête, les coups de poing, les coups de coude, les coups de pied, les coups de genou et les coups de pied poussés. Dans les explications internationales, des termes birmans et différentes transcriptions phonétiques sont parfois utilisés. Ces orthographes ne constituent pas une norme universelle de prononciation.

• Coups de tête, gowl tite - notamment les coups de tête directs, montants, latéraux, en clinch et sautés.
• Coups de poing, let thee - jab, cross, crochet, uppercut, overhand, backfist et backfist retourné.
• Coups de coude, tel daung - horizontaux, montants, descendants, sautés et retournés.
• Coups de pied, kan - roundhouse, low kicks, side kicks, hook kicks, axe kicks et coups de pied retournés.
• Coups de genou, doo - directs, latéraux, montants, descendants, sautés et bondissants.
• Coups de pied poussés - push kicks pour contrôler la distance, arrêter les attaques ou déstabiliser l’adversaire.

Bon nombre de ces mouvements existent également dans d’autres arts martiaux asiatiques. La distinction ne réside pas dans une technique isolée, mais dans la combinaison des règles, de la tactique, de la méthode d’entraînement et du contexte culturel.

Règles du combat

Selon la promotion, un combat peut durer trois, quatre ou cinq rounds. Un format courant consiste en des rounds de trois minutes avec deux minutes de repos. Les combats pour le titre sont souvent prévus sur cinq rounds. Les règles officielles de la fédération ou de la promotion organisatrice prévalent toujours.

Format traditionnel

Sont autorisés les coups de poing, les coups de coude, les coups de genou, les coups de pied, les coups de tête, le corps à corps, les balayages et les amenées au sol, dans la mesure où le règlement spécifique le prévoit. Dans un format traditionnel à mains nues, les combattants ne portent pas de gants de boxe, mais du ruban adhésif et des bandes de gaze. Le protège-dents et la coquille restent des protections essentielles.

Un KO survient lorsqu’un combattant ne peut pas se relever dans le délai du compte prévu ou n’est pas en mesure de se défendre. Un KO technique peut être prononcé après un abandon, une blessure grave ou une décision médicale. L’arbitre peut arrêter le combat lorsqu’un combattant est durement touché ou n’est manifestement plus en mesure de continuer sans danger.

Règles du tournoi

Dans le règlement du tournoi Golden Belt, des juges ont été ajoutés et la pause de récupération spéciale a été supprimée. En l’absence de KO, les juges peuvent désigner un vainqueur en fonction notamment de l’agressivité, des dommages infligés et des frappes efficaces. Des limites concernant les mises au tapis par round et par combat sont également prévues. Ces règles ne s’appliquent pas automatiquement à tous les combats traditionnels.

Catégories de poids

Les promotions de Lethwei n’utilisent pas toutes les mêmes catégories de poids. Un exemple de classification courante va du poids mouche léger au poids croiseur, avec des limites supérieures allant approximativement de 48 à 83 kilogrammes. Les catégories disponibles peuvent en outre varier entre les hommes et les femmes.

• Poids mouche léger - jusqu’à environ 48 kg, dans la classification fournie pour les femmes.
• Du poids mouche au poids plume - environ 51 à 57 kg.
• Poids léger et super-léger - environ 60 à 63,5 kg.
• Du poids mi-moyen au poids moyen - environ 67 à 75 kg.
• Poids super-moyen et poids croiseur - environ 79 à 83 kg.

Pour chaque combat, vérifiez la pesée officielle et la catégorie de l’organisateur. Une limite de poids ne constitue pas une norme universelle du Lethwei.

Pratiquants célèbres de lethwei

Parmi les noms cités dans l’histoire et le développement moderne du lethwei figurent Kyar Ba Nyein, Pyi Taw Pyan, Bala Sein, Phyu Gyi, Kyaung Thar, Moe Kyoe, Tway Ma Shaung, Tun Tun Min, Too Too, Saw Nga Man, Lone Chaw, Shwe Sai, Soe Lin Oo, Cyrus Washington et Wan Chai.

Dave Leduc s’est fait connaître à l’international en tant que champion non birman et a contribué à faire connaître ce sport en dehors du Myanmar. L’historique de ses titres et la portée d’un championnat dépendent de la promotion concernée et du règlement appliqué.

Tradition et identité

Le lethwei est bien plus qu’une simple liste de techniques autorisées. Ce sport est lié au Myanmar, aux festivals locaux, à la communauté karen et à l’histoire du thaing. Cette discipline peut être pratiquée à l’international, mais sa diffusion ne doit pas être dissociée des personnes et des communautés qui ont fait vivre cette tradition.