Du Japon au Brésil : l’histoire des origines
L’histoire du BJJ commence au Japon à la fin du XIXe siècle. En 1882, Jigoro Kano développa le judo à partir du jiujitsu japonais traditionnel et créa une forme de combat au sol plus systématique et plus sûre. L’un des élèves les plus talentueux de Kano était Mitsuyo Maeda, un combattant infatigable qui parcourut le monde et fit des démonstrations de judo et de jiujitsu lors de combats de défi en Europe ainsi qu’en Amérique du Nord et du Sud.
En 1914, Maeda arriva au Brésil. Il y rencontra Gastao Gracie, un homme d’affaires local qui l’aida à s’établir dans le pays. En échange, Maeda enseigna le jiujitsu à Carlos Gracie, le fils aîné de Gastao. Carlos entreprit ensuite d’entraîner ses frères, dont le plus jeune, Helio.
Helio Gracie et la naissance du BJJ
Helio Gracie était un garçon frêle qui ne pouvait pas exécuter les techniques de judo physiquement plus exigeantes. Par nécessité, il commença à adapter ces techniques en mettant davantage l’accent sur l’effet de levier, le timing et la mécanique du corps que sur la force. Ces adaptations devinrent les fondements philosophiques et techniques de ce qui allait devenir le jiujitsu brésilien : un système permettant à une personne plus petite ou plus faible de survivre au sol face à un adversaire plus imposant et de le faire abandonner.
Helio prouva l’efficacité de son système en affrontant certains des hommes les plus redoutables au monde, notamment lors du célèbre combat de 3 heures et 45 minutes contre le judoka japonais Masahiko Kimura en 1951. Kimura fut si impressionné qu’il proposa à Helio une bourse d’études au Japon. La clé qui immobilisa les deux épaules et avec laquelle Kimura finit par le vaincre est encore connue dans le monde entier sous le nom de « Kimura », en son honneur.
L’UFC 1 et la percée mondiale
La famille Gracie avait pour tradition d’organiser des combats de défi ouverts, des affrontements de « vale-tudo », afin de prouver l’efficacité de son système. En 1993, Royce Gracie, le fils d’Helio, participa au premier tournoi de l’Ultimate Fighting Championship à Denver, dans le Colorado. Le concept était simple : faire s’affronter des combattants issus de différentes disciplines, avec un minimum de règles.
Royce remporta l’UFC 1, l’UFC 2 et l’UFC 4, venant souvent à bout d’adversaires beaucoup plus grands que lui en les amenant au sol et en les faisant abandonner grâce à des techniques que la plupart des combattants n’avaient encore jamais vues. Le monde entier regarda, incrédule, un Brésilien frêle en gi faire abandonner des lutteurs, des boxeurs et des kickboxeurs avec des étranglements. Du jour au lendemain ou presque, le BJJ devint l’art martial dont on parlait le plus dans le monde.
Le message était clair : un combattant qui ne maîtrisait pas le combat au sol était incomplet. Chaque salle de MMA sérieuse au monde ajouta le BJJ à son programme d’entraînement. Le sport ne regarda plus jamais en arrière.
