Madison Square Garden

L’histoire du Madison Square Garden

L’histoire du Madison Square Garden est unique. Le nom est resté indissociablement lié à New York, tandis que l’arène a été entièrement reconstruite et déplacée à quatre reprises au fil des ans. Le nom fait référence à l’emplacement d’origine près de Madison Square Park, lui-même nommé d’après le président James Madison.

Madison Square Garden I, 1879-1890

Le premier Garden se trouvait à East 26th Street et Madison Avenue, près de Madison Square Park. Le site avait d’abord servi de gare ferroviaire à ciel ouvert appartenant à la famille Vanderbilt. Après le déménagement de la gare, le pionnier du cirque P.T. Barnum loua le terrain et le transforma en arène sans toit. On y organisait des spectacles de cirque, des courses cyclistes et les premiers combats de boxe . Comme la boxe était alors illégale, ces combats étaient déguisés en conférences illustrées. Le bâtiment plein de courants d’air s’avéra finalement peu rentable.

Madison Square Garden II, 1890-1925

Le deuxième Garden se trouvait au même endroit et fut conçu par l’architecte Stanford White. Le complexe théâtral couvert de style Beaux-Arts possédait une tour de 32 étages, inspirée de la Giralda de Séville. En 1906, Stanford White fut assassiné sur le toit de sa propre création par le mari jaloux d’une ancienne maîtresse. En 1925, le bâtiment fut démoli pour permettre la construction du New York Life Building.

Madison Square Garden III, 1925-1968

Le troisième Garden déménagea au 8th Avenue, entre 49th et 50th Street, bien loin de Madison Square. Le nom fut toutefois conservé. L’architecte Thomas W. Lamb conçut cette arène pour le sport et les grandes foules. Le bâtiment devint le premier domicile permanent des New York Knicks et des New York Rangers et servit de cadre à des combats de boxe légendaires, notamment ceux de Joe Louis et Henry Armstrong.

Madison Square Garden IV, 1968 à aujourd’hui

L’arène actuelle se trouve au 8th Avenue et à 31st Street, au-dessus de Penn Station, et fut inaugurée le 11 février 1968. Sa construction fit suite à la démolition controversée de l’imposante gare aérienne de Penn Station. L’arène circulaire devint un haut lieu de l’histoire de la pop et des sports de combat, du Concert for Bangladesh en 1971 au combat opposant Muhammad Ali à Joe Frazier, The Fight of the Century. Entre 2010 et 2013, le bâtiment fit l’objet d’une rénovation d’environ 1 milliard de dollars.

Architecture et construction

De l’extérieur, le Madison Square Garden IV ressemble peut-être à un cylindre en béton austère des années 1960. Pourtant, derrière cette apparence simple se cache un chef-d’œuvre de construction conçu par l’architecte Charles Luckman, qui a repoussé les limites de l’ingénierie structurelle lors de son inauguration.

Le plafond en forme de roue de vélo

L’élément le plus remarquable est le toit suspendu par câbles, une gigantesque roue de vélo horizontale sans piliers de soutien intérieurs. En son centre se trouve un anneau de tension en acier. Depuis ce moyeu, des dizaines de câbles en acier massifs s’étendent radialement jusqu’à un anneau de compression en béton situé à l’extérieur du bâtiment. Ainsi, chaque siège offre une vue dégagée sur le terrain ou la scène. Sa forme légèrement concave contribue également à l’acoustique caractéristique et à l’atmosphère intime du lieu.

Construire au-dessus de Penn Station

Le Madison Square Garden a été construit au-dessus d’une gare ferroviaire internationale en activité. L’arène se trouve à environ 13 mètres au-dessus du niveau de la rue et repose sur d’immenses poutres en acier soudé installées au-dessus et entre les voies ferrées. Pendant les travaux, de 1963 à 1968, le trafic ferroviaire ne pouvait pas être interrompu. La structure devait donc non seulement supporter le poids de l’arène, mais aussi absorber les vibrations et le bruit des trains.

La rénovation et les Chase Bridges

Entre 2010 et 2013, le MSG a fait l’objet d’une rénovation majeure d’environ 1 milliard de dollars, dirigée par Beyer Blinder Belle. Les deux Chase Bridges mesurent chacune environ 85 mètres de long et sont suspendues directement au toit soutenu par câbles. Elles surplombent les tribunes et offrent aux visiteurs une perspective aérienne exceptionnelle. Des amortisseurs à masse accordée limitent le mouvement des passerelles lorsque les supporters se déplacent avec enthousiasme.

L’ambiance au Garden

L’ambiance du Madison Square Garden est légendaire. Les artistes et les sportifs décrivent The Garden comme électrique, intime et intimidant. Dès qu’un événement commence, l’extérieur austère en béton se transforme en une salle débordante de vie.

L’acoustique du toit à câbles

Grâce à la forme légèrement concave du plafond en roue de bicyclette, le son est immédiatement réfléchi vers la salle. Les concerts paraissent plus riches et plus directs, tandis qu’un but des Rangers ou un tir à trois points décisif des Knicks peut déclencher un mur sonore assourdissant.

Le public new-yorkais

Les spectateurs sont exigeants, passionnés et directs. Le beau jeu est récompensé par une énergie inégalée, mais en cas de contre-performance, l’ambiance peut se transformer en huées collectives. Au bord du terrain et dans la Celebrity Row, des New-Yorkais célèbres, dont Spike Lee et Ben Stiller, ajoutent une touche glamour supplémentaire.

Les Chase Bridges au-dessus de l’action

Ces passerelles suspendues surplombent littéralement la foule et offrent aux spectateurs une vue plongeante unique. Où que l’on regarde, l’arène est remplie de public, jusque sous le plafond.

La pression de la grande scène

Tout le monde au Garden ressent que l’histoire s’y est écrite. Cette pression est à l’origine du célèbre MSG Effect, qui permet aux adversaires de se surpasser parce qu’ils jouent dans cette arène. Les artistes avouent eux aussi souvent que se produire sur cette scène bien précise provoque un trac salutaire.

La Mecque de la boxe

Madison Square Garden doit ce titre aux soirées de sports de combat les plus légendaires de l'histoire. Le ring de boxe du Garden et, aujourd'hui, l'octogone de l'UFC ont servi de décor à des rivalités historiques, des KO émouvants et un chaos total.

L'histoire classique de la boxe

Joe Frazier et Muhammad Ali se sont affrontés le 8 mars 1971 lors de The Fight of the Century. Les deux poids lourds étaient invaincus. Frazier a envoyé Ali au tapis au quinzième round et s'est imposé à l'unanimité des juges. Ali a pris sa revanche en 1974 au MSG lors de leur deuxième affrontement. En 1951, le jeune Rocky Marciano a battu son idole de jeunesse Joe Louis dans un affrontement entre générations chargé d'émotion.

Rivalités et classiques modernes

La première rencontre entre Sugar Ray Robinson et Jake LaMotta en 1942 a également marqué le début d'une rivalité qui allait compter six combats. Dans l'histoire moderne de la boxe, Riddick Bowe contre Andrew Golota I, avec notamment les célèbres émeutes survenues sur le ring après la disqualification de Golota, Lennox Lewis contre Evander Holyfield I, Bernard Hopkins contre Félix Trinidad et l'exploit d'Andy Ruiz Jr. contre Anthony Joshua en 2019 occupent une place importante dans les livres d'histoire.

L'ère de l'UFC au MSG

Après la légalisation du MMA dans l'État de New York en 2016, The Garden est devenu une scène importante pour des combats historiques en cage. Lors de l'UFC 205, Conor McGregor a battu Eddie Alvarez et est devenu le premier combattant à détenir simultanément des titres dans deux catégories de poids. Lors de l'UFC 217, Georges St-Pierre a fait son retour dans la cage après quatre ans d'absence, a battu Michael Bisping par soumission technique et a remporté le titre des poids moyens.

Boxe, MMA, Kick-boxing et catch

La tradition des sports de combat va au-delà de la boxe et du MMA. Des événements de Kick-boxing et de muay-thaï ont également lieu au MSG, notamment GLORY 12 New York et Combat at The Garden. L'arène est également étroitement liée au catch professionnel. WrestleMania I s'y est tenu en 1985, suivi de WrestleMania X et WrestleMania XX. Ring of Honor et New Japan Pro-Wrestling y ont également organisé de grands shows. En 2016, le MSG a accueilli les NCAA Division I Wrestling Championships.

L’héritage du Madison Square Garden

L’arène est connue dans le monde entier sous le nom de The Mecca. The Garden n’est pas un simple bâtiment, mais une institution culturelle qui a façonné le sport, la musique et la culture populaire américaines.

La Mecque du monde du sport

Pour de nombreux athlètes, se produire au Garden représente le sommet absolu de leur carrière. MSG est devenu l’épicentre du monde de la boxe et a servi de décor à The Fight of the Century entre Muhammad Ali et Joe Frazier en 1971. Les New York Knicks et les New York Rangers y ont également leurs racines les plus profondes. Les championnats remportés par les Knicks et la victoire des Rangers en Stanley Cup en 1994 font partie de la mémoire collective de New York. Avec le Big East Tournament annuel, organisé à MSG depuis 1983, The Garden constitue en outre une scène importante pour le basketball universitaire.

Un sanctuaire de la musique et de la culture populaire

Dans l’industrie musicale, un concert à guichets fermés à MSG est considéré comme la preuve qu’un artiste a atteint le plus haut niveau. Marilyn Monroe y a chanté Happy Birthday, Mr. President pour John F. Kennedy en 1962. John Lennon y a donné sa dernière prestation en public en 1974, lorsqu’il est apparu comme invité surprise lors d’un concert d’Elton John. George Harrison a organisé en 1971 The Concert for Bangladesh, l’un des premiers concerts caritatifs de grande ampleur réunissant de nombreuses stars. Après les attentats du 11 septembre 2001, The Concert for New York City a suivi.

Billy Joel et la culture des résidences

Billy Joel a lui aussi établi une résidence légendaire au Garden. Sa série s’est achevée en juillet 2024 après son 150e concert dans le bâtiment. Les artistes qui accomplissent des performances exceptionnelles peuvent, comme les légendes du sport, obtenir une bannière permanente suspendue sous la toiture. Billy Joel et Harry Styles font partie des artistes ainsi associés à MSG.

Le divertissement comme marque

Madison Square Garden est devenu une marque internationale du divertissement grâce à Madison Square Garden Entertainment. Le réseau comprend notamment le Radio City Music Hall et le Beacon Theatre, et s’est étendu avec la Sphere de Las Vegas. Le nom MSG ne désigne donc plus seulement une arène, mais un univers du divertissement plus vaste.