Jeunesse et origine
Constantine D’Amato est né le 17 janvier 1908 à The Bronx, New York, dans une famille italo-américaine. Ses parents étaient originaires de Toritto, dans la province de Bari, dans la région de Pouilles, au sud de l’Italie. Son père travaillait dans le Bronx comme livreur de glace et de charbon. Durant son enfance, D’Amato s’est fortement investi dans le catholicisme et a même envisagé de devenir prêtre.
Jeune boxeur, il concourait dans les catégories des poids plumes et des poids légers. Une blessure à l’œil qu’il avait subie lors d’une rixe de rue l’empêcha par la suite d’obtenir une licence professionnelle. D’Amato a également évoqué les violences physiques que son père lui faisait subir durant son enfance. Il disait ne lui en avoir gardé aucune rancune et croyait que ces expériences l’avaient rendu plus discipliné.
Premiers clubs et indépendance
À 22 ans D’Amato fonda avec Jack Barrow l’Empire Sporting Club à la Gramercy Gym de Manhattan. Il y vécut pendant des années et y attendit, selon ses propres dires, l’arrivée d’un champion. Cependant, nombre de ses meilleurs boxeurs lui furent retirés par des managers mieux introduits. Rocky Graziano en est un exemple célèbre : il devint champion du monde des poids moyens sous la direction d’autres entraîneurs et managers.
Dans les années 1950, D’Amato s’opposa au pouvoir de l’ International Boxing Club of New York, qui contrôlait une grande partie de la promotion de la boxe. Selon les sources disponibles, il refusa de se soumettre à cette structure de pouvoir, et ses boxeurs ne furent pas engagés dans des combats organisés par l’IBC. L’organisation fut ensuite dissoute après avoir enfreint la législation antitrust.
Catskill et Mike Tyson
Après les périodes passées avec Patterson et Torres, D’Amato s’installa à Catskill, dans l’État de New York, où il ouvrit le Catskill Boxing Club . C’est là qu’il rencontra Mike Tyson, qui résidait alors dans un établissement pour jeunes situé à proximité. D’Amato joua un rôle paternel dans sa vie, l’entraîna et l’aida à développer sa confiance en lui ainsi que ses bases techniques. Teddy Atlas l’aida pendant une courte période, puis Kevin Rooney, un protégé de D’Amato, joua un rôle important dans la suite de l’entraînement de Tyson.
Joe Hadley et d’autres élèves
Le boxeur amateur Joe Hadley fut également entraîné par D’Amato. Hadley remporta six fois les Golden Gloves à Memphis et dans la région Mid-South. En 1976, il participa à un combat précoce entre différentes disciplines de sports de combat contre le champion de karaté David Valovich. Pour tenir compte à la fois des coups de poing et des coups de pied, Hadley adapta l’approche peek-a-boo. Il remporta le combat par knockout au premier round.
Camille Ewald et la tutelle
D’Amato entretint pendant plusieurs décennies une relation étroite avec Camille Ewald. Elle soutenait son travail auprès des jeunes ayant besoin d’un accompagnement particulier et mettait sa maison à disposition comme lieu d’accueil pour les élèves de D’Amato. Ensemble, ils assumèrent la tutelle légale de Mike Tyson afin de le protéger personnellement et financièrement dans le monde impitoyable de la boxe.
États-Unis
