Vietnamesisk historisk kontekst
Vietnamesisk kampsport udviklede sig i et land med store regionale forskelle og en lang historie præget af kontakt og konflikter med Kina, Champa, khmerområderne og senere europæiske kolonimagter. Denne historie påvirkede lokale kamptraditioner, men betyder ikke, at enhver moderne stil direkte og ubrudt stammer fra én oldgammel kampsport.
Trung-søstrene, som ifølge historiske kilder ledede et oprør mod Han-herredømmet mellem år 40 og 43 e.Kr., betragtes i Vietnam som symboler på uafhængighed og kampkraft. Denne kulturelle erindring er vigtig, men udgør ikke et fuldt dokumenteret moderne teknisk pensum.
Võ Cổ Truyền og regionale stilarter
Võ Cổ Truyền, »traditionel vietnamesisk kampsport«, er en bred betegnelse for klassiske regionale skoler og familielinjer. Bình Định i det centrale Vietnam regnes som et vigtigt centrum. Nordlige systemer viser ofte kinesisk indflydelse, mens centrale og sydlige linjer også bærer præg af cham-, khmer- og lokale vietnamesiske traditioner.
Eksempler omfatter Võ Tân Khánh Bà Trà, Võ Lâm Tân Khánh Bà Trà, Bình Định Gia, Nhất Nam og traditionel vietnamesisk brydning. Hver skole kan have sine egne former, våben, terminologi samt konkurrence- eller opvisningspraksisser.
Nguyễn Lộc og Vovinam
Nguyễn Lộc grundlagde Vovinam i Hanoi i 1938 som et moderniseret og systematisk vietnamesisk selvforsvarssystem. Han kombinerede traditionelle vietnamesiske teknikker med indflydelser fra kinesisk og japansk kampsport. Efter en offentlig demonstration i 1940 blev han inviteret til at undervise på École Normale i Hanoi.
På grund af politisk uro kom Vovinam under pres. I 1954 flyttede Nguyễn Lộc til Sydvietnam. Hans elev Lê Sáng overtog en stor del af undervisningen og videreudviklede den filosofiske dimension Việt Võ Đạo. Nguyễn Lộc døde i 1960, mens Lê Sáng fortsatte med at udvikle Vovinam frem til sin død i 2010.
I 1964 blev Vovinam, rangstrukturen, pensummet og det filosofiske begreb Việt Võ Đạo yderligere kodificeret. Vietnam anerkendte senere Vovinam som national immateriel kulturarv.