Opprinnelse: Samuraienes ubevæpnede kamp
Jiu-Jitsu utviklet seg i det føydale Japan som samuraiklassens system for ubevæpnet kamp. På en slagmark, der en kriger kunne miste sverdet eller spydet sitt, trengte han et effektivt system for å bekjempe pansrede motstandere på nært hold. Slag mot hard rustning var ineffektive – derfor la Jiu-Jitsu vekt på kast, leddmanipulasjon og kvelninger for å uskadeliggjøre motstandere.
Hundrevis av ulike skoler (ryu) utviklet seg over hele Japan, hver med sine egne teknikker og sin egen filosofi. Viktige historiske skoler omfatter Takenouchi-ryu (regnes som en av de eldste, grunnlagt ca. 1532), Shindo Yoshin-ryu, Tenjin Shinyo-ryu og Kito-ryu – de to sistnevnte var de viktigste innflytelsene på Jigoro Kano da han skapte Judo i 1882.
Meiji-perioden og Jiu-Jitsus tilbakegang i Japan
Da Japan moderniserte seg under Meiji-restaurasjonen (1868), ble samuraiklassen avskaffet, og tradisjonell kampsport mistet sin offisielle anerkjennelse. Jiu-Jitsu-mestere utvandret i stort antall og spredte kunsten over hele verden. Kanos Judo tok opp de mest praktiske teknikkene og ble den dominerende japanske brytekunsten – men tradisjonell Jiu-Jitsu levde videre, mest dramatisk i Brasil.
Mitsuyo Maeda og den brasilianske forbindelsen
Mitsuyo Maeda – kjent som «grev Koma» – var en Judomester under Kano som reiste verden rundt fra 1904 og fremover og deltok i utfordringskamper over hele Europa, USA, Cuba og til slutt Brasil. Maeda var en pragmatiker som kombinerte tradisjonelle Jiu-Jitsu-teknikker på bakken med Judo, noe som gjorde ham til en av sin tids mest komplette brytere.
Da Maeda slo seg ned i Belém i 1914 og begynte å undervise Gracie-familien, ga han dem nøklene til det som skulle bli brasiliansk Jiu-Jitsu. Gracie-familien videreutviklet og tilpasset læren hans til en ny kampsport – men DNA-et er japansk Jiu-Jitsu hele veien.