Początki: samurajska walka bez broni
Jiu-jitsu rozwinęło się w feudalnej Japonii jako system walki bez broni stosowany przez klasę samurajów. Na polu bitwy wojownik mógł stracić miecz lub włócznię, dlatego potrzebował skutecznego systemu walki z opancerzonymi przeciwnikami na bliski dystans. Ciosy w twardą zbroję były nieskuteczne — dlatego w jiu-jitsu kładziono nacisk na rzuty, dźwignie na stawy i duszenia obezwładniające przeciwników.
W całej Japonii powstały setki odrębnych szkół (ryu), z których każda miała własne techniki i filozofię. Do najważniejszych szkół historycznych należą Takenouchi-ryu (uznawana za jedną z najstarszych, założona około 1532 roku), Shindo Yoshin-ryu, Tenjin Shinyo-ryu i Kito-ryu — dwie ostatnie wywarły największy wpływ na Jigoro Kano, gdy w 1882 roku stworzył judo.
Epoka Meiji i upadek jiu-jitsu w Japonii
Gdy Japonia modernizowała się podczas restauracji Meiji (1868), klasa samurajów została zniesiona, a tradycyjne sztuki walki straciły oficjalne poparcie. Mistrzowie jiu-jitsu masowo emigrowali, rozpowszechniając tę sztukę na całym świecie. Judo Kano przejęło najbardziej praktyczne techniki i stało się dominującą japońską sztuką walki w parterze — jednak tradycyjne jiu-jitsu przetrwało, najbardziej spektakularnie w Brazylii.
Mitsuyo Maeda i brazylijskie powiązania
Mitsuyo Maeda — znany jako „hrabia Koma” — był mistrzem judo pod okiem Kano. Od 1904 roku podróżował po świecie, staczając walki wyzwaniowe w Europie, Stanach Zjednoczonych, na Kubie, a ostatecznie w Brazylii. Maeda był pragmatykiem, który łączył tradycyjne techniki jiu-jitsu w parterze ze swoim judo, dzięki czemu stał się jednym z najbardziej wszechstronnych grapplerów swojej epoki.
Gdy w 1914 roku Maeda osiadł w Belém i zaczął nauczać rodzinę Gracie, przekazał jej klucze do tego, co miało stać się brazylijskim jiu-jitsu. Gracie udoskonalili i zaadaptowali jego nauki, tworząc nową sztukę — jednak jej korzenie są w całości zakorzenione w japońskim jiu-jitsu.
