Historia i pochodzenie
Historia Muay Thai obejmuje tajskie kroniki, tradycje królewskie, regionalne sztuki walki, relacje zagranicznych obserwatorów, folklor oraz współczesny rozwój regulowanego sportu. Źródła te nie mają jednakowej wartości dowodowej.
Wczesne tradycje i regionalne sztuki walki
Opowieści o Sukatanata, szkole Samo Khon i Fon jerng opisują szerokie szkolenie obejmujące techniki walki bez broni, broń, łucznictwo oraz obchodzenie się z końmi i słoniami. Takie opowieści mają znaczenie kulturowe, ale nie dowodzą, że współczesny sport już wtedy istniał dokładnie w tej samej formie.
Krabi-krabong, indyjskie, chińskie i inne południowo-wschodnioazjatyckie formy walki są często wymieniane jako wpływy lub punkty odniesienia. Muay Boran to zbiorcza nazwa starszych i regionalnych form. Zbyt dużym uproszczeniem byłoby stwierdzenie, że Muay Thai wywodzi się bezpośrednio z jednej sztuki walki.
Sukhothai i Ayutthaya
Według tajskich kronik Muay w okresie Sukhothai, a później w Ayutthaya wykorzystywano do szkolenia wojskowego, samoobrony, kształtowania sprawności fizycznej i szkolenia królewskiego. Mungrai Customary Law z 1296 roku jest często wymieniane jako wczesna pisemna wzmianka o tajskich sztukach walki.
W XV wieku, według źródeł historycznych, Muay zajęło miejsce w gwardii królewskiej Ayutthayi. Termin Tha Nai Lueak wiąże się z oddziałem, który chronił króla.
Kroniki, wojna i zagraniczni obserwatorzy
Podręcznik wojskowy Tamra Phichaisongkram jest w tajskiej tradycji łączony z samoobroną i sztuką wojenną. Opowieści o królu Naresuanie opisują trening i sztukę walki, ale należy je odczytywać jako tradycję historyczną.
Francuski dyplomata Simon de la Loubère opisał w 1687 roku walki na pięści i łokcie w Syjamie. List z 1699 roku wspomina Muay, zapasy i krabi-krabong w kontekście przygotowania wojskowego.
Nai Khanom Tom i folklor
Według popularnej legendy Nai Khanom Tom po upadku Ayutthayi w 1767 roku pokonał kilku birmańskich wojowników. Opowieść ta jest szeroko celebrowana, ale brakuje współczesnej dokumentacji potwierdzającej jej znaną wersję. Najlepiej opisywać go zatem jako ikonę kultury, a nie jako bezdyskusyjnie udokumentowanego rekordzistę.
17 marca 17 marca w Tajlandii upamiętnia się jego historię, Dzień Muay Thai, festiwale Muay Thai oraz ceremonie Wai Khru.
Od muay do współczesnego sportu
W XIX wieku król Chulalongkorn, Rama V, wspierał zawody, królewskie ośrodki bokserskie i edukację. Na początku XX wieku wprowadzono stałe ringi, rundy czasowe, sędziów, rękawice i bardziej ustandaryzowane zasady.
Termin Muay Thai był używany w dokumentach edukacyjnych do odróżnienia tajskiej formy walki od boksu międzynarodowego. Starsze, przednowoczesne systemy zostały później często ujęte pod wspólną nazwą Muay Boran.