Taekwon-do har, i likhet med mange andre kampsporter, et pedagogisk system som delvis bygger på et hierarkisk rangsystem.
De ulike gradene man kan oppnå i taekwon-do, er i tillegg til å uttrykke tekniske ferdigheter også en motivasjon for taekwon-do-utøveren til stadig å lære mer. I taekwon-do finnes det 10 kup-grader (belter i ulike farger) og 9 dan-grader.
Man begynner med 10. kup, hvitt belte, og kan etter flere års trening nå første dan, svart belte, eller enda høyere.
En stor misforståelse er at alle med svart belte skulle være stormestere. Når man oppnår 1. dan, er man bare ved begynnelsen av veien.
Elevens grad bestemmer også plasseringen i salen; den høyest graderte står fremst til høyre, den lavest graderte bakerst til venstre. Også dette gir eleven en psykologisk impuls: Man streber etter å sikre seg den ettertraktede plassen fremst til høyre.
Stormestere (9. dan)
I ITF-hierarkiet oppnår man tittelen mester (sahyunim) når man når 7. dan, og tittelen stormester (sasun) ved 9. dan. Dette er den høyest mulige graden i ITF-taekwon-do.
Frem til general Choi døde, ble denne graden bare oppnådd av noen få personer, blant andre General Choi Hong Hi selv (†2002), Sasung Park Jung Tae (†2002), Sasung Park Jong So (†2021), Sasung Hwang Kwang Sung (†2023), Sasung Rhee Ki Ha, Sasung Leong Wai Meng og Sasung Charles Sereff (†2022).
Noen andre stormestere og pionerer med høy grad er: avdøde Grandmaster Park Jung Tae (døde i 2002, pioner innen ITF og grunnlegger av GTF), Jhoon Rhee og Hee Il Cho (grunnlegger av AIMA).
Beltefarger
Gradssystemet i taekwon-do følger 10 kup-grader og 9 dan-grader. Kup-gradene tilsvarer en bestemt farge. Det svarte beltet oppnås ved 1. dan, og deretter kan man fortsette til 9. dan. 9 fordi det er det høyeste ensifrede tallet.
10./9. kup (hvitt belte):
Det hvite beltet står for sjelens og sinnets renhet. Eleven er som et ubeskrevet blad og står ved begynnelsen av taekwon-doens lange vei. Hvitt betyr uskyld, renhet og opplysning.
8./7. kup (gult belte):
Gult er fargen på solen som gir næring til planten. Uten solen kan planten ikke fortsette å vokse. Metaforisk i taekwon-do betyr dette at eleven må følge solens vei (lærerens vei) for å vokse.
6./5. kup (grønt belte):
Det grønne beltet står for planten i utvikling. Røttene har fått feste, og et grunnlag for videre utvikling er lagt. Det symboliserer ønsket om kunnskap for å vokse videre og gjøre taekwon-do til sitt eget.
4./3. kup (blått belte):
Blått er fargen på himmelen, som planten i vekst strekker seg mot. Himmelen er stor og symboliserer taekwondokaens jevne utvikling.
2./1. kup (rødt belte):
Rødt er farens farge. Eleven behersker allerede taekwon-do-teknikkene godt fysisk, men må være på vakt mot farer som unødvendig aggresjon, tap av selvbeherskelse og kontroll. Den mentale delen av taekwon-do begynner først nå å komme inn i bildet.
1.–9. dan (svart belte):
Det svarte beltet gjenspeiler verdensrommet og universet. Universet er enormt, akkurat som den fullstendige kunnskapen om kampsporten. Først nå begynner veien, og taekwondokaen må passe på ikke å gå seg vill i det enorme mørket.
